El nombre, Joy Division, lo tomaron de la novela sobre los campos de concentración nazis The House of Dolls de Karol Cetinsky. La "División de la Alegría" se conocía a la sección donde las mujeres prisioneras eran forzadas a servir de prostitutas a los oficiales nazis. Y es que la ironía estaba a la orden del día para Ian Curtis, directamente influenciado por el movimiento punk de grupos como los Sex Pistols o The Clash, su objetivo consistía en provocar y enviar un mensaje cargado de odio, anarquía y resentimiento, aristas fundamentales que pregonaban su ideología ante un sistema conservador y represor que no funcionaba para la mayoría de una juventud carente de expectativas ante tal sombrío escenario. El ejercicio de desenfado era formar una banda de punk para escupir y reventar la podredumbre de la clase política y las miserias de una sociedad desesperada por encontrar un rumbo.

Su primer LP, Unknown Pleasures, sintetiza la esencia del sentimiento de frustración que les tocó vivir, el comienzo con "Disorder" primer track del disco, muestra a un Curtis intimista y poeta maldito: "Tengo el espíritu /pero perdí el sentimiento". Luego en Insight vuelve a confesar sus temores: "Creo que los sueños siempre acaban / no se elevan / sólo descienden / pero ya no me importan más / He perdido la voluntad de querer más".

El dos de mayo de 1980 fue el último concierto de Joy Division en Birmingham. Dos semanas después, partirían a Estados Unidos a su primer tour por tierras americanas. En la mañana del domingo 18 de mayo de 1980, Curtis vio la película Stroszcek de Werner Herzog, escribió una nota a su esposa y tras escuchar el disco The Idiot, de Iggy Pop puso fin a su vida ahorcándose en la cocina de su casa en Manchester.

Poco después de la muerte de Ian aparece su segundo LP Closer que, junto al magnífico single Love Will Tear Us Apart alcanzarán importantes puestos en el top ten de los charts británicos. Sumner, Hook y Morris forman New Order, la continuación del legado de Joy Division.