Las aplicaciones originales fueron los ICQ (I seek you), un programa que permite la conexión de diferentes usuarios a través de un servidor, y que les permite comunicarse, intercambiar archivos, etc. Esta herramienta está en constante evolución y ofrece múltiples posibilidades aún inexploradas.

La aparición de Microsoft Netmeeting supuso una nueva forma de comunicación, la videollamada, las webcams iniciaron así su desarrollo para fomentar una tecnología que prometía hacer llamadas a larga distancia a muy bajo coste, permitiendo ver al interlocutor. Esta tecnología inspiró numerosas películas, sin embargo no se llegó a desarrollar lo suficiente como para que su uso se generalizase. Hoy día la tercera generación de teléfonos móviles promete rescatar esta utilidad para poner de moda la videollamada con un sistema sencillo y eficaz, fácil de usar, aunque eso sí, todavía caro.

El mayor desarrollo de la tecnología de mensajería instantánea ha llegado con los messengers, programas que ofrecen generalmente portales de Internet que permiten una interconexión de varios usuarios a través de un servidor y basados de forma habitual en la tecnología que desarrolla el correo electrónico del portal. Estos programas permiten la utilización sencilla de chats, intercambio de archivos, videoconferencia, compartir programas y utilidades, jugar, enviar correos electrónicos. En la práctica los messenger no han ampliado las posibilidades de comunicación de Internet, sin embargo si las han generalizado y las han ofrecido con simplicidad a los usuarios poco experimentados. Usar un messenger no requiere de conocimientos informáticos.

Las últimas opciones que se están desarrollando entorno a esta tecnología son los webmessenger, como el que ofrece Universia, que permite utilizar sus aplicaciones sin la necesidad de instalar ningún programa y con la posibilidad de ser universal, es decir, permite la conexión de usuarios de distintos sistemas. La enorme competencia entre portales está ampliando los servicios que ofrecen estos programas, personalización, compatibilidad, etc. Tanto que se empiezan a crear en la red páginas que ofrecen cursos, trucos o utilidades para tu programita de mensajería instantánea.
Una de las aplicaciones más profesionales que podemos encontrar es el Groove, un programa de mensajería instantánea que permite reunir a todos los miembros de un equipo de trabajo en un momento determinado, compartir, revisar y editar archivos de forma segura, comunicar mensajes instantáneos en texto, chat o voz, gestionar y organizar proyectos y reuniones y trabajar conjuntamente pudiendo sincronizar todos los cambios. Universia ofrece una guía de uso en castellano, ya que la aplicación está en inglés.

La última tecnología en mensajería instantánea está basada en el estándar XML, es un protocolo llamado Jabber y cuyas principales características son ser libre y abierto, extensible, permitir grupos aislados y la entrega de mensajes a usuarios desconectados, servidores independientes e interconectados, seguridad en las comunicaciones, caducidad razonable de las cuentas de usuario y listas ilimitadas de contactos. Esta tecnología ofrece indudables ventajas a los usuarios más especializados de la Red.